Cuando comparamos cantidades monetarias de diferentes periodos es necesario ajustarlos por la inflación. Esto se debe a que por ejemplo $1 en el 2015 vale mucho menos que $1 hace 10 años. Cuando hacemos la comparación sin ajustar por inflación estamos utilizando los montos nominales , mientras que si hacemos el ajuste serían montos reales.

¿Por qué es importante? Supongamos que estamos haciendo un trabajo sobre el gasto del gobierno en un programa específico. En 2010 se gastaron ¢21,6 millones mientras que en el 2014 el gasto aumentó a ¢27,5 millones. Si hacemos la comparación en términos nominales obtenemos que el gasto en el programa aumentó en un 27%. No obstante realizar esta comparación no refleja el cambio en el valor de los colones, es decir, la cantidad de cosas que podíamos comprar en 2010 con ese monto versus las que podemos comprar en el 2014. Es por eso que es recomendable hacer el ajuste por inflación.

Para ello utilizamos normalmente el Índice de Precios al Consumidor que calculan los Institutos Nacionales de Estadísticas. Este indicador permite medir la evolución de los precios de un conjunto de bienes y servicios específicos. Este índice tiene un periodo base igual a 100 y varía de periodo a periodo. 

Siguiendo el ejemplo anterior, si quisiéramos convertir los montos del programa del gobierno a colones constantes (o reales). Supongamos que el IPC para el 2014 fue de 171,2 y el de 2010 de 141 (la base utilizada en este caso es la de 2006). Procedemos de la siguiente manera:

a) Convertimos cada uno de los montos a colones (moneda) del año base:

En el ejemplo sería, para 2014 (27,5/171,2)*100 = ¢16,06 millones de colones de 2006. Mientras que para el 2010 (21,6/141)*100= ¢15,31 millones de colones de 2006.

b) Una vez que tenemos los montos en términos reales calculamos la variación porcentual. ((16,06/15,31)-1)*100= 4,89%

Es decir el gasto en el programa solamente aumentó un 4,9% en términos reales entre 2010 y 2014, mientras que si no hubiéramos hecho el ajuste por inflación la variación hubiera sido de 27%.

¿Qué pasa si queremos expresar los montos no en colones de 2006 sino en colones de 2014? Para ello creamos una nueva base. En este caso si nuestra nueva base es la de 2014 lo que hacemos es dividir los diferentes IPC de los periodos entre el IPC del nuevo año que queremos tomar como base. De esta manera en el ejemplo el nuevo IPC para 2014 sería 171,2/171,2=1 mientras que el 2010 sería igual a 141/171,2=0,8205.

Es importante notar que ahora el IPC no está en una base 100, sino en base decimal, por lo que para calcular los montos en colones de 2014 únicamente tenemos que dividir el monto entre el índice sin multiplicar por 100.

Así tendríamos que para 2014 el monto sería ¢27,5 millones mientras que el 2010 sería 21,6/0,8205= 26,32 millones. Si ahora calculamos la variación porcentual obtenemos que es de 4,8%, igual que al calcularla de la otra manera.